沈夜北所一直等待着的“機會”，很快就被白蓮教送到了眼前。

不愧是絕境中苦苦掙紮了數百年的“前朝餘孽”，正趕上王朝末年災禍綿連，白蓮教因此得以迅速發展壯大起來，短短半個月内人數就翻了五倍之多！大批流民組成的白蓮教徒開始如數年前的太平道一樣縱橫大江南北，所到之處官兵潰不成軍（事實上是因為朝廷已經發不出軍饷了，沒軍饷打個屁的仗）——

正如各地地方官員呈報上來的公文中所說，“亂匪”所至之處如蝗蟲過境，寸草不生。可千言萬語歸根結底，也不過一個中心思想：

伸手，要錢。

“他媽的！這幫殺千刀的王八蛋，朝廷要是有錢還能連軍饷都發不出來？！”太和殿中，年輕的攝政王楚甯氣得破口大罵。主位上端坐着的小皇帝楚熹被他這連日來的暴躁吓得瑟瑟發抖，看樣子離被吓哭也不遠了。

“真是的！可别吓着皇上。”一旁的太後榮氏趕忙把小皇帝抱在懷裡，專心緻志地哄起孩子來。

楚甯對着這一對頭腦簡單的“母子”猛翻白眼，忍了再忍，最後忍無可忍：

“太後，這大楚的天下可是皇上跟您的，臣都急成這樣了，您就一點兒都不着急？”

榮氏被他這突如其來的嗆聲吓了一跳，愣了愣，然後驟然哭喪起臉來：“這麼兇幹嘛！哀家區區一個婦道人家，哪懂得朝堂上這些亂七八糟的破事兒啊！嗚嗚嗚嗚嗚……”

榮氏一開哭腔，小皇帝也終于跟着大哭起來。楚甯的暴脾氣終于按捺不住了，“啪”地猛一拍桌子：“哭哭哭，哭能解決什麼問題！能把國庫裡的錢給哭出來嗎？！啊？”

“哼！”一提起錢，榮氏就氣不打一處來。這個頭腦簡單的嬌俏小女人七個不平八個不忿地抽噎着：“王爺，不是哀家愛慕虛榮——好歹哀家也是一國之母，你看看，哀家這手上啊脖子上啊，連個像樣兒的飾物都沒有。你還跟哀家提錢？哀家跟誰要錢去！”

這樣說着，榮氏将戴着瑪瑙珠串的手腕遞給楚甯，繼續抱怨：“你看，這都什麼破爛成色！”

“女人就是女人……不成大器！”

楚甯被她氣得險些暈厥，好半天才擠出這麼一句來。孰料榮氏聽了絲毫不覺惱怒，反而理所當然地梗起脖子，反唇相譏：

“女人怎麼啦？老佛爺也是女人，她在世時你們這幫人誰敢喘一口大氣？嘁。”

“……”一提起隆懿太後，如今已貴為攝政王的楚甯仍覺心有餘悸。可怕歸怕，這種危急關頭楚甯卻莫名地懷念起那位“舉世唾罵”的老佛爺來——

如果隆懿太後她老人家還在這世上，恐怕就沒有後面這麼多亂子了。

再昏聩無道的強人，終歸也是強人。

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沒過多久，朝堂上主張經濟改革以補上财政窟窿的聲音越來越大了，最後大到了想無視都無視不了的地步。

經濟改革？楚甯自問帶帶兵打打仗還行，搞經濟，那還不如殺了他算了！可如今朝中幾乎無人可用……

為什麼朝中會無人可用？偌大四萬萬臣民的大楚帝國，怎會無才可用？楚甯對此百思不得其解。他不信邪地以内閣總理大臣之高位誘惑人才上鈎，可惜無果。

——畢竟如今這爛攤子，隻要不瞎，誰都明白絕不能接。接了，就是死路一條。

“何況每逢王朝末年，人才凋零本就是常态。”

回京路上，改換回女子形态的秦兵輕笑，如是分析道。為了回京時更好地“僞裝”成沈夜北身邊之人，她化名“秦冰”，搖身一變成了剛剛留洋歸來的新派女性，以及沈夜北養子沈崇澤的家庭教師。

蒸汽飛鸢中，坐在她對面的沈夜北絲毫沒有要接話的意思。秦兵多少有點兒尴尬，便試探着續道：“所以公子，如今這局面早就在您意料之中，是麼。”

不日前，朝中有關經濟改革的争論逼得楚甯被迫重新起用“罪臣”沈夜北，讓他回來重挑大梁。從被從大牢裡放出來遭到軟禁、然後被驅逐出京、再到現在重新被召回京城，整個過程無論哪個環節，都看不見沈夜北的影子，可最後，所有的走向竟全部都按照他的預想、迎合他的利益去發展——

要說沈夜北沒在這裡面動手腳，鬼都不信。

“秦兵，你會讨厭我這心思太過深沉的樣子麼？”

“……啊？”

這還是秦兵有生以來頭一次聽見沈夜北說出這種話——這種奇怪的、和他畫風不符的感性的話來。下意識地擡頭看了眼對面那美麗如妖的男人，她慎重地思考了一會兒，才小心翼翼地低聲問道：

“公子……何出此言？”