不知不覺間，四周的人好像少了些、沒有方才那樣擁擠了，起先不是很明顯，随後便形成了人流，都向着一個方向而去，好似是去看什麼熱鬧。

低低的議論聲在四周響起，秦九葉的心不知為何突然跳得有些快，她随即撂下銅闆、拉着李樵匆匆走到街上。

熱鬧是從市曹十字街口傳出來的，她順着人流好不容易擠到跟前，順着周圍人的目光和指點的手指向前望去，這才看清一切的源頭不過隻是幾張告示。

灑金紅紙的告示格外醒目，貼在一衆斑駁舊告示的最上方，她還沒來得及看清，身旁已有人幫她解惑。

“我沒看錯吧？樊大人居然要派糧？”

“你哪隻眼瞧見是要派糧？人家隻說是要祭天祈福、順帶賜個福米，我看不過是官爺給自己貼金的把戲罷了。”

“把戲又如何？能領到米就行啦。換做災年施粥也不過如此，誰不去才是傻子！”

“可還有不到三天就是冬至了，那郡守府衙怎地一點動靜也沒有？”

“誰說的？聽聞昨夜那樊大人還帶人去到南城轉了一圈呢。驅一驅晦氣也好，九臯近些日子不太平，雨水多不說，聽聞都尉身體也是不大好，已經有日子沒出過門了……”

議論聲越發嘈雜，看熱鬧的人越擠越多，秦九葉被裹挾在湧動的人群中，隻覺得四周空氣都變得稀薄，呼吸也跟着困難起來。

皇帝祭天原本就定在冬至日，誰知祭祀酒水被查出了問題，孝甯王府也前後腳出事，本以為這一遭算是躲過去了，可沒承想是“東方不亮西方亮”，遠在九臯的樊統竟然要在冬至這天祭天地、布恩澤。

腳下一個踉跄，她因為失神險些被人撞翻在地，眼前一暗、有人飛快擋在了她身前，将她冰冷的手握在手中。

“跟緊我。”

熟悉的聲音在耳邊響起，秦九葉反握住對方的手，溫暖從兩人交握的地方傳來，無聲中傳遞力量。

“這裡人多，去巷子那邊再說吧。”

她努力湊到他耳邊“下令”，他便牽起她的手執行，單手開路、逆着人流向不遠處的巷口擠過去。

“誰掉了錢袋子？”

不知是誰扯着嗓子喊了一聲，身後人群瞬間一陣騷動，在本就躁動不安的人群中掀起一陣浪，秦九葉沒來得及回頭去看，隻覺得一股巨大力量從身後湧來。

單手開路的少年走在前面，敏銳察覺到不對勁，正想轉身回護，下一刻隻覺手心一空，心跳随之驟停。

他惶然回頭望去，她已不在他身後。

混亂的人群向着同一個方向潮水般湧動，他發了瘋般逆流而上，在人群中橫沖直撞、四處搜尋，卻再也找不到那個瘦小的身影。

不過一個轉身的瞬間，她便消失在了人群中。

當初在寶蜃樓裡，她握着他的手、叫他不要害怕，而他冷眼看她狼狽躲藏流竄，心中隻嫌惡她笨拙礙事，影響他出刀殺人的速度，于是幹脆甩開她的手、獨自脫身離開，将她一個人留在了混亂的寶蜃樓中。

如今同樣的一幕再次上演，隻不過那個被留在原地的人變成了他。

這便是老天給他的懲罰。

“阿姊！”

少年的嘶吼被四周嘈雜瞬間淹沒，連同他的慌亂無助一起被吞噬，無人能夠聽到，也無人會在意。

左肩被人撞了一下，他那副接得住萬鈞之力、宗師一擊的身體幾乎站立不住，晃了晃才穩住身形，他下意識望向不遠處二層酒樓，剛想要飛身躍起，突然察覺到什麼、低頭望去。

一點黃麻紙的輪廓從腰帶邊露了出來，那條腰帶是她今早親手為他系上的，寬窄松緊都剛剛好、貼在他的腰腹間，眼下有東西生生塞在其間，那種突兀的異樣随着時間流逝越發強烈，逼迫他不得不顫抖着伸出手、将它取出。

那是一朵有些被擠壓變形的紙荷花，八片花瓣中隐隐透出些墨色。

當初他混迹璃心湖畔的時候，公子琰便曾暗中派人送給過他一朵紙荷花。然而公子琰已死，甚至狄墨連同天下第一莊也已葬身火海。這一回，送他紙荷花的另有其人。

拆開的紙花皺巴巴躺在手心，他死死盯着上面的筆迹，隻覺得有什麼東西瞬間堵住了喉嚨，令他無法呼吸、喘不過氣。

渾身上下的血液變得冰涼，眼睛深處卻好似有火竄出，他渾渾噩噩快步上前，一把抓住了前面那個漢子的肩膀，對方轉過頭來，露出一張陌生且不耐煩的臉。

“做什麼？”

他低着頭、手裡緊緊攥着那朵紙花。

“她在哪？”

大漢一臉莫名其妙，下一刻隻覺得肩頭一痛，那少年看着瘦瘦高高，手勁卻大得吓人，像是要隔着衣衫卸下他的手臂一般，他當下便來了火氣。

“哪來的毛頭小子，找茬找到你爺爺我頭上……”

他沒嚷嚷幾句，聲音突然便終止了，因為那将他攔下的少年擡起了頭。

那依稀是張漂亮的臉蛋，可眼下沒人會留意他的美麗，那雙本該清澈多情的眼睛已被諸多可怕念頭染得血紅一片，其中的瘋狂令他本能想要逃離，但身體卻快不過對方，下一刻已被扼住喉嚨。

“丁渺呢？你們将她帶去哪裡了？”

那人吓了一跳，先前嚣張氣焰瞬間消散，颠三倒四道。

“你、你說什麼？我哪知道……”

失去了光亮的少年在堕入黑暗的邊緣，連帶着那把沒有刀鞘的長刀也将徹底失控。

他的心髒跳得快要炸裂開來，視線也跟着開始動蕩，攢動的人群将他包圍，有人驚懼、有人疑惑、有人沒心沒肺地看着熱鬧，他喘着氣、目光從那些模糊的面孔上一掃而過。

是誰、是誰帶走了她？他們要對她做什麼？已經過去多久了，她是不是已經、已經……

填滿身體的驚惶恐懼在這一刻又膨脹出數倍，擠壓的情緒扭曲成了殺意和瘋狂，他被那種原始力量驅使，靈魂開始變成可怕的形狀。

他本就是肮髒醜陋的殺人工具，他的天性就是要将敵人找出來，快刀封喉、碎屍萬段，他要讓那些躲在暗處的影子永遠不能接近她、傷害她、将她從他身邊剝奪帶走。為此，他可以讓自己重新變回那個怪物，那個有着血色腳印、讓所有人退避三舍的怪物。

“李樵？”

女子的聲音在身後響起，青蕪刀雪亮的刀尖一顫，映出執刀之人破碎倉皇的雙眼。

逞兇的手指一松，那無故受累的倒黴蛋一屁股坐在地上，來不及撣一撣身上塵土，便拖着兩條發軟的雙腿逃也般擠進了人群中。

李樵的雙手頹然垂下，極度恐懼抽幹了他的全部，他幾乎沒有力氣轉過身去，直到她擠開人群走到他面前。

提刀準備大開殺戒的魔鬼消失了，隻剩下一隻與主人走失後彷徨委屈的小狗。

秦九葉有些疑惑地望着李樵，她不知道方才發生的一切，隻下意識解釋道。

“人太多了，我抓不住你，等到反應過來已經被沖散了。不過我聽到你的聲音立刻就找過來了。”

她邊說邊喘着氣、鼻尖因為方才的跑動而冒出一層細汗，話說完許久也沒得到回應，身後又有人擠來擠去、不小心推了她一把，她向前踉跄半步、順勢抱住了他，他這才有了反應。

顫抖的手順着她的衣擺爬上後背，五根手指反複确認着那隔着衣衫透出的溫度，随後慢慢收緊、再不肯松開。

他不知道自己還能做什麼，隻将渾身上下所有的恐懼都化作擁抱的力氣。

在失去她的那短短瞬間，他猶如在地獄中輪回了幾生幾世，他想到了在蟾桂谷中所受的酷刑、想到了過往數年間每每晴風散發作時的煎熬、甚至想到了避之不及的死亡。

可以簡單結束一切痛苦的死亡。

如果老天偏要将她從他眼前奪走，他能走的或許隻有那一條路。

“……我以為，阿姊要離開我了……”

“離開你？離開你去哪裡？”她有些莫名其妙，幾番欲言又止、最終隻輕聲道，“你這個樣子，我會很憂心的。”

“阿姊若是憂心我，便永遠不要讓今日的情形再發生，好不好？”他近乎懇求地看着她，一字一句地确認着，“不論發生任何事，你都不能離開我，好不好？”

“這世上哪有誰和誰能每時每刻都在一起、永遠永遠不分離呢？”她還是老樣子，哪怕隻是安慰的欺騙也不肯給，“難道我去茅房你也要跟着嗎？”

她的聲音帶了幾分笑意，随後擡手揉了揉他的頭發。

他不滿意她的玩笑和敷衍，一把抓住她的手握在手心，然後一眨不眨地望着她，直到她敗下陣來。

“我答應你，我答應你還不成嗎？”

他這才如釋重負般松開手，她甩了甩有些被握疼的手，轉頭望向那貼着紅紙告示的街口。

告示前聚集的人越來越多，有什麼看不見的東西就此随着腳步聲、議論聲散入城裡，即将聚雲成雨、盡數落下。