瓊壺島說小不小，說大也不大。從前隻供重犯獄卒活動，其間偶有官船登島、停留數日，都還應付得來。隻是如今島上已許久無人踏足，多少有些荒蠻味道，若大半個江湖門派齊聚于此、吃住都在島上，隻怕再怎麼排布也是不夠的。

是以今年的賞劍大會，除最後一日觀開鋒禮是在島上，其餘時間各門各派都會宿在自家船上。

這番安排一方面可以保障私密性，關起門來商議事情不必擔心有被聽牆角的風險，另一方面也是給足了各自空間，免去了許多不必要的紛争。有恩的離得近些，有仇的便躲遠些，想要結交便登船拜訪一二，不想結交便掉頭離開，若是當真遇到什麼麻煩，也可當下撤離，可謂一舉多得的絕妙安排。

白日裡的亮相耗費了各家不少心血和體力，眼下太陽西斜，湖面上的船隻都據守一方、按兵不動，船上也少見人影晃動，各自都在休養生息，為明日的“鳴金”做準備。

各艘大船間，零星有幾條小船穿梭其間，船上大都隻有一人，披蓑戴笠站在船頭，一邊撐船一邊四處張望着，若有大船上的人招呼、投下石子落入湖中，這些小船便會立刻靠過去。待靠得足夠近了，這些“船夫”便會摘下鬥笠和蓑衣、露出臉來，示意自己“周身清白，兩手空空而來”，随後拉開遮在船底的荷葉，露出下面真正的貨來。

不同于那隻敢聚集在岸邊石舫的半吊子，這些是真正遊走于江湖各家勢力之間的生意人，江湖中人喜歡将他們稱作“黃姑子”。

黃姑子是一種喜歡聚集在江尾河口處、食腐食雜的小魚，這種魚長得快、生存能力強，又很是狡猾難捉，哪裡都有它們的身影，像極了這些混迹江湖、賣力讨生活的販子。

今年在城郊湖心時他們便是“船夫”，明年若在桃林梯田他們便是“茶農”，後年若在南海荒島他們便是“擺渡人”，大後年到了萬峰絕頂他們便又成了“挑山工”。

總之哪裡有江湖，哪裡便有他們的存在。

有些黃姑子賣的是消息，有些賣的是兵器暗器，有些賣的是毒藥傷藥。總之，隻要有需求，便沒有他們做不成的生意。

盡管多數時候各門各派都會自備療傷聖品，随身兵器更不會假借他人之手，但也有特殊的時候。譬如那年靈遙山賞劍，五大神峰電閃雷鳴、大雨傾盆，連日的雨水混着山間泥沙碎石将上山的沖垮大半，不知是哪家先起了邪念、借此發動門派之争，數十門派皆被困山上，一夜之間青松翠柏間血流成河，往常幾兩銀子便能買得一瓶的金瘡藥，愣是被哄擡到了上百兩銀子。

但那也沒什麼用，該死的人還是死了一片，靈遙山下幾個鎮的棺材鋪子都被踏破了門檻，連夜進山伐木也供不應求。此後江湖很是平息了一段時日，算來如今已有十餘年。所謂世間大勢和久必争，衆人都估摸着，這新的“血戰”隻怕也是不遠了。

黃姑子們各自清點着自己今年要出的貨，鉚足了勁要等時機成熟再好好賺上一筆。

誰也沒注意，小船們中間不知何時混入一條小舢闆，舢闆的船頭坐着個小小的身影，身上頂着塊不知從哪尋來的破草席，草席上還沾着半片菜葉子。

秦九葉“征用”了老秦送菜的小舢闆，穿梭于千帆百舸間，從午後太陽最毒辣的時候一直忙活到太陽西斜，總算是摸明白了這江湖生意中的門道，現下已經能遊刃有餘地穿梭其中，隻是撐船的速度有些趕不上趟，總是被旁人搶了先。

好在她的目标本就隻有那一個，假意在湖面上遊走也隻是不想目标明顯、引人注意。

秦九葉撐着船再次回到方外觀那艘樓船旁徘徊着。烈日當頭，湖面上連一處樹蔭遮擋也無，她就頂着那草席枯坐在船頭，每過一刻鐘便拉下草席四顧一番，然而那艘樓船卻自始至終沒有動靜，莫說扔下一顆石子，就連個人影也瞧不見。

莫非那元岐已然病重？還是早些時候被那王逍氣得又吐了血？還是他已打定主意閉門謝客、徹底做隻縮頭王八了？

秦九葉心中忐忑，頭一回對自己所做之事連三四成的把握也沒有，除了等待還是隻有等待，這滋味可當真不好受。

從前她打理果然居的生意，多年下來早已輕車熟路，恨不能連村裡新長出來的一根草都在她的掌控之中，可如今漂在這不見邊際的璃心湖中央，她隻覺得自己仿佛成了那水中一片孤零零的萍草，四面茫茫、不見邊際。

如是這般又等了小半個時辰，秦九葉便有些坐不住了。她自認從前做的活計更加辛苦，斷然不肯就這樣認輸。她八歲拜師學醫，十七歲出師，二十歲立了果然居，什麼艱難困苦沒經曆過？如今她已是二十又五的年紀，多吃了這麼多年的米糠，還怕熬不過這一關？何況是她自己找上門去領了差事，無論如何，總不能讓督護府院中的人看了笑話。

摸了摸藏在腰間的那半塊玉佩，秦九葉咬咬牙坐起身來，開始撐着船往更遠一點的水域摸索而去。

璃心湖中遍布暗汀小渚，另有青翠綠意濃的小島高低錯落其間，大船不宜穿梭，小船卻靈活得剛剛好。秦九葉仗着今日天晴無風、湖面風平浪靜，便在各處鑽來鑽去。

每經過一艘船隻，她便假借推銷丹藥之名觀察船上情況。大到哪個門派分屬幾艘船隻、小到每隻船上都有何人，都被她一一記錄下來。她一邊劃槳一邊小心張望着，既希望無人注意到她，今日就這麼平平安安、萬事大吉地渡過，又在隐隐期盼着發生些什麼，能讓她這一整日的辛苦沒有白費。

在湖面晃蕩了一大圈，日頭又沉下去些許的時候，秦九葉再次回到了方外觀船隻附近。

那艘雕龍畫鳳、兩層樓閣的大船依舊沒什麼動靜，就算靠近了立起耳朵去聽，也連一絲人聲也聽不到。

秦九葉不禁有些心生疑惑。那方外觀的船裡當真有人嗎？還是說那整船的人已經神不知鬼不覺地去了旁處？

咕咚。

後側方一聲石子落水的聲響，離她約莫十餘丈遠。

秦九葉回過神來、轉頭望去，便見身後另一艘大船上逆光立着個人，似乎是在同她招手。

秦九葉環顧四周，其他黃姑子早已看出這片沒有生意、紛紛去了别處，是以附近隻有她一艘舢闆，斷無可能是在叫旁人。

她擡頭看了看天色，離日落還有不到一個時辰的時間。她同李樵約好了晚些在璃心湖西側的豆兒澱碰頭，眼下算算時間，倒是剛好能做一單生意。

盡管她今日并非為了賺銀子而來，但果然居當家掌櫃的“優良傳統”不可斷送，送上門的生意豈有拒絕的道理？傳到丁翁村上下一百多口人的耳朵裡，豈非笑話一樁？

就隻是一單生意而已，說不準還能探一探消息。接完便離開，沒什麼不好。

秦九葉如是這般想着，調轉船頭向那艘大船而去。

太陽暴曬了一整日的熱氣開始在湖面上囤積，四周一絲風也沒有，人被困在船上，就好似被悶在一隻看不見的罩子中，稍一動彈便是一身熱汗。

西沉的太陽晃得人睜不開眼，汗水順着臉往下淌，秦九葉懶得去擦，隻低頭賣力地撐着船。撐着撐着終于劃進陰影之中，她擡眼定睛望去突然覺得有些不對勁。那艘大船有些眼熟，似乎正是今早曾與方外觀并排争浪的秋山派大船。

秦九葉手一抖，屁股下的小舢闆跟着一歪，險些在湖心打了個轉。

這可怎麼辦？元岐沒蹲到，反而蹲到了他的對家。

為了套那元岐的信息，她先前在唐慎言那裡做了不少功課，可卻唯獨沒怎麼多問這秋山派的情況。那王逍是何性情？是否當真如江湖傳言所說、是個貪利忘義之徒？這秋山派門風如何、規矩是否森嚴？有沒有一些修煉邪功的掌門或是為情所困性情大變的魔頭？

秦九葉搜腸刮肚地回想着，小舢闆也随之在湖面上停了下來，那大船上的人見狀，當下似乎便有些不耐煩，擡手又擲出一顆石子，正正好落在她面前不到一丈遠的地方，威脅催促的意味不言而喻。

眼下進退兩難，不是撤退的好時機，隻能走一步看一步了。

秦九葉不敢擡頭去看船上之人可怕的目光，末了在心底哀歎一聲，隻得認命地繼續撐船，緩緩将舢闆靠近那那艘船的船舷。

那船吃水頗深，也不知裝了些什麼。船上的人扔了半截繩梯下來，秦九葉順着那梯子費勁爬上，雙腳踩在甲闆上後才徹底看清，召喚她的人是個身形魁梧、穿着甚是講究的中年男子，腰間那柄長劍瞧着很是不俗，她雖算不上懂門道，但作為一個摸過不少江湖雜魚兵器的村野郎中，也看得出那劍絕非門派中一名普通弟子可以擁有。

但這都不是最要命的。最要命的是，她離近了才發現，這人衣着看起來同先前在湖邊遠觀過的王逍一模一樣。

那秋山派掌門死了親兒子，倒是便宜了這門中第一高手，瞧這迎風而立、不可一世的樣子，不知道的還以為他才是這一門之主本主呢。

秦九葉咽了咽口水，一邊摘下頭上的鬥笠，一邊恭敬行禮道。

“小的應召而來，不知俠士想要看些什麼……”

那中年男子并沒有立刻接她的話，而是目光警惕地在她身上掃了一圈。

“你是哪個？怎麼先前沒見過？”

秦九葉心中一跳，暗罵這王逍眼神忒厲害，一眼瞧出她是個生面孔。

黃姑子們每年都會跟着各門派四處晃蕩，時間久了大都能混個臉熟，自己則是第一次做這種生意，自然會惹人生疑。

想到這裡，她連忙堆上笑臉、很是恭敬地回話道。

“俠士好眼力，小的姓楊、名遠志，确是今年才做這生意的，不過先前也跟着黑水寨的廖舵主漲了些見識。那年雲門山一戰，我可是為他鞍前馬後、跑了不少傷藥呢。”

說瞎話令人口幹舌燥，秦九葉聲音有些沙啞。

她當然并沒有同那什麼廖舵主有什麼交情，隻是先前背過他的屍體罷了。這也是她為什麼會提起此人的緣故。因為一個死人是無法開口揭穿她這點見不得光的底細的。

而她提起黑水寨，并不是想要眼前這位當真高看她一眼，目的隻是為了讓對方卸下戒備心。

這是拉生意的話術，她從前出入擎羊集的時候也是經常用到的。十次中，約莫九次都會成功。

從擎羊集到賞劍大會，江湖之中的規矩都是如此。她隻不過從一個風浪小些的江湖，去到了另一個水域開闊的江湖罷了。

果不其然，對方的神色緩和了些，但望向她的目光仍透着一股寒意。

“既然是新來的，規矩懂不懂？”

秦九葉一愣，随即下意識瞥了眼四周，瞬間有些明白過來為何這大船甲闆上隻得眼前這一人，而對方為何又要問她規矩的事。

這王逍是秋山派中有頭有臉的人物，現下是要通過她做些見不得人的交易，不想讓旁人看見，這才屏退左右，又隻叫了她一人上船來。

到底有多見不得人？總不會交易完便将她丢進湖裡去喂魚吧？

秦九葉額頭冒汗，當下便有些後悔方才一念之間的決定。她倒是想着做一尾渾水裡淘沙的黃姑子，可卻沒想過大魚吃小魚的道理。

深吸一口氣，她擺出一副忠厚老實的模樣再三保證道。

“俠士放心，小的忘性大，做過的生意、見過的人、聽過的話，轉個身的功夫便一丁點也不記得了。”

那王逍許是見她有些伶俐、一點就透，終于滿意點點頭，示意她離近些後低聲問道。

“都說此地花船乃是一絕，夜裡助興的丹藥，有沒有？”

秦九葉神情一頓，拼盡全力才沒有在面上顯露出自己此時此刻的情緒來。