船上熙攘，歸京後又忙着安置諸物。人來人往，皎皎總沒得機會同宋老太太獨處，便始終沒回果幹一事。

九九重陽，适逢宋老太太整壽。宋府在後院搭起彩棚，設了戲台。請南邊班子燕喜班唱戲。

《八仙過海》、《麻姑賀壽》……熱鬧鬧的戲文，金燦燦的橘堆、紅豔豔的壽桃，府裡上下一片洋洋喜氣。

點的戲目唱完，班主上來拜壽，言說自家有個新登台的小旦，名喚燕啭。願送兩出戲，當作賀禮。

宋老太太颔首允準，台上便開始唱《遊園》、《驚夢》。燕啭大約十六七，天生一把好嗓子，扮作杜麗娘，水袖舒卷，袅娜多姿。

那戲詞也寫得極婉轉清麗， “是那處曾相見，相看俨然” “則為你如花美眷，似水流年”①。伴着高處锵金鳴玉、響遏行雲，低處如泣如訴，袅袅潺潺的唱腔，直唱得人心神欲醉。

台上唱罷，撤了陳設，諸角謝幕。台下人猶念着 “催花禦史惜花天，檢點春工又一年。蘸客傷心紅雨下，勾人懸夢采雲邊。②”，仿若跟着戲文，入了遊園，又進雲邊仙境，心神蕩蕩。

宋老太太聽得癡迷，想起早逝丈夫，有些傷心，便撤座離席，說要回屋歇息。慧芳扶她從偏門繞近道回去，皎皎緊跟其後。偏門路窄，宋子星起身相送，走得急些，眼錯不見，正踩着皎皎裙擺。

皎皎大驚，回頭看他，二人雙目相對，齊刷刷臉上一紅，火速低頭。宋子星移開腳步，一語未發，心裡卻念起那句“是哪處曾相見，相看俨然”②。不敢看皎皎，側臉凝視祖母去遠，自轉身回座上去了。

晚間習字，猶有些心神未定。偏宋老太太不知此事，遣皎皎給他送新制的糖蒸酥酪。皎皎面皮薄，公事公辦，傳完交代便走了。

宋子星卻看着那食盒又發了呆，酥酪香甜，熱滾滾吃下，五髒七竅都透着些馥郁甜蜜。

放下瓷盞，提筆落墨，寫的卻不是《博遠帖》，而是句“月出悄兮，鲛人僚兮”。③

寫完自覺不妥，面上泛紅，拿起宣紙，想往燈台上燒掉。眼看送到火邊，忽又不願，還是取本書夾着，尋書架最高一層角落擱了。

嘉平十四年，七皇子周歲，鹹安宮外，有五色鳥繞梁而飛。帝大喜，應其兆，以婉嫔為貴妃，攝六宮事。同年，大開恩科，寬免刑獄。

清和院主事大丫頭姓趙，名喚淮橘。父母原系宋府商行掌櫃，宋府變賣産業時，一家辭了出去。因與宋老太太情厚，特留這個女兒在府裡。不為當差月銀，單求學點兒大家規矩。

如今既開恩科，淮橘哥哥自然要應考。趙家父母專程上京，求宋老太太放女兒出去，全一家人體面。

壽禧堂，宋老太太笑呵呵同趙氏夫人攀談：“你家這兩個孩子極好，容哥兒上進，橘姐兒溫厚大方。我那孫兒院裡多靠她調度打理，一時半會兒沒人接得住。我尋個丫頭跟她學兩日，你們隻管在我家偏院住着，慢慢尋房子，總比在客棧更便宜。”

趙夫人素與宋老太太有些情誼，聞得這話，哪肯不應：“如此，便是老太太擡舉我們了。”

宋老太太笑意融融：“哥兒中了舉，記得請我們吃頓水酒。”

“老太太客氣，是您賞臉。若真有那福氣，必先來報您。”

兩人又寒暄幾句，當下議定，趙家暫住宋府别院。淮橘脫籍，自宋府人丁冊上勾除，依舊來往府裡，幫着交接清和院諸務。

晚間，宋府正堂擺了宴席，宴請趙家。淮橘換了裝束，一同上席。淮橘兄長名喚趙容，剛及弱冠，就學于蜀中潛川書院。形貌端麗，體态颀長。

宋老太太看着人物好，心裡一動，便問可曾議親。

趙氏夫人笑着應答：“尚未，哥兒讀書忙碌。總說舉業未立，不敢成家。”

宋老太太笑着點頭：“是個好孩子。”

飯畢，丫頭奉茶上來，幾人喝茶閑聊。

宋景明同趙容談及蜀中風物，見其口齒伶俐，行止大方，甚為欣賞：“讀萬卷書，亦當行萬裡路。④趙郎如此，可見蜀中書院教人有方。”

趙容笑辭：“世伯謬贊，愧不敢受。”

宋景明又同他閑談幾句，越看越愛。待趙氏一家走後，便同宋老太太和徐夫人商議：“我看趙家那哥兒，在蜀中書院當真學得極好。待人接物落落大方，幾乎不遜京中世家。

想是蜀中書院彙天下學子，又常有名士設壇講學。見人事多了，眼界開闊，行事便更有章法尺度些。子星今年已十六了，也可出去遊學曆練些。”

說完，恐宋老太太不允，悄然窺探母親臉色。

宋老太太知道兒子心思，大方一笑：“我見了趙家哥兒也愛，落落大方，跟什麼書裡說的清都山水郎似的。沒有叫子孫困于内宅的道理，出去曆練些也好。”