與林氏商隊沖突安置妥當後，葉任生不放心虢思幾人的脾氣，便将幾位得力幹事留下帶領伽字隊和部分虢字隊，自行帶着虢思與六鑼等人出發去往江州。

意外的是，臨行前，葉任生竟收到了徐徊的來信。

徐徊信中言稱傷勢大好，日前往晟州去過幾次信函無回音，入到晟州才知曉兄長已然南下，遂決定一同南下，先回瓊州家中一探，再去往江州探訪友人，如若兄長方便，還望告知漣州歇腳客棧，愚弟得空攜美酒前去拜訪。

葉任生甚是驚喜，連忙回信告知，不必再奔忙漣州，自己将要去往江州，得空定要與之一聚。

去那驿館交代過信使之後，幾人便驅馬奔上快道。

江漣兩地接壤，距離極近，清晨出發，日暮便已到達。

正如那日譚大夫所言，江州雖處南方，但晴時長，清晨自漣州出發時還隐有濃雲翻滾之勢，入江州地界便全然是風和日麗。日暮時分，遠山映池，落霞飛虹，一二淡星迫不及待跳上天際，昭示着來日光明熠熠。

一路風塵，鞍馬勞頓，葉任生一行人于城中随意尋了處客棧，便早早休憩了。

因着常年坐班商會，葉任生早已養成了早晚穿街而過的習慣，每至一處新地，總要去那早晚市走一遭。翌日清早，不待虢思等人起身，葉任生便先行收拾穩妥，與六鑼一道上了街。

江州地處西南，于大胤版圖之上，較漣州浔岩等地更偏南一些，時節氣候也更加炎熱高昂。因而葉任生按着尋常時辰上街時，江州的早市已是臨至尾聲。

她沿街漫無目的地閑逛，時而左顧右盼，挑挑揀揀，最後于一處還未收攤的早點鋪前入座，叫了兩碗湯粉。

小販手腳麻利，不出片刻便将湯粉端上了桌，“客官，您的粉，請慢用。”

“多謝，”葉任生接過筷子，叫住了轉身欲走的店家，“店家，在下冒昧問一句，方才巡過早市一周，發現各家各戶門前都或多或少擺有蒻青果幹，包括您那桌上也有，”她朝店家攤鋪鍋子旁的小碗示意，“敢問這果幹可是每家自制？”

“一聽客官便是打北邊來的吧，”那小販聞聲輕笑過，轉身将那案上的小碗端了過來，“您瞧，我這不是果幹，是蜜餞。”

葉任生瞧過，與自己手上方才特意買的果幹确有不同，這果幹與蜜餞之别她還是明曉的，隻是蒻青果蜜餞倒是頭一回見。

“您手上那件是果幹，主醫用調治，我這就是一零嘴兒。”說着，那小販示意葉任生嘗一嘗碗中蜜餞。

後者也未多做客氣，緻謝後便伸手揀了一塊品嘗，隻是入口後不待細嚼，眉頭驟然蹙起。

與那尋常入口甘甜的蜜餞不同，此物入口鹹酸交雜，甚至帶有一點澀，直至深嚼好多回後才漸漸出來甜味。

六鑼見主子滿面怪異，不禁也在小販的示意下嘗了塊，他是向來吃不得酸味，入口險些直接吐出來，礙于禮數，忍了下去。

那小販見狀不禁笑起來，“客官怕是吃不慣，其實也怪不得您，這蜜餞本該更甜些，但這鹽糖貴啊，能做成這般已然不易了。”

葉任生咽下蜜餞，抿了兩口湯壓了壓味，不解地問：“制蜜餞用糖不假，怎還用得鹽？”

“主要是這果子裡頭有種……叫啥來着……”

“菁露？”葉任生接道。

“哎對對，客官見識廣泛，”小販撓撓頭，“那東西啊對身體不好，所以得用鹽去‘兌殺’，具體如何個殺法小的也不懂，這些東西都是浣家幫的人在搞。”

“浣家幫？”葉任生來前在漣州打探過江州事宜，關于浣家幫也聽過一二傳聞，“聽聞浣家幫的浣老爺為人忠厚仁義？”

“沒錯，浣老爺宅心仁厚，在江州乃是人人敬佩。就說這蒻青果吧，每年收成時，各地商賈都來争搶，剝取果仁後，那是遍地爛果，河邊得有好些日子污穢不堪，浣老爺瞧之不忍，便千方百計地鑽研法子，就為将那果子用起來，這不才有了如今的果幹和蜜餞，”那小販瞧着手中蜜餞，忍不住歎氣，“隻可惜啊，那浣老爺多年操持，積勞成疾，早早駕鶴西去了……”

聽聞此言，葉任生不禁眉頭蹙起，甚是怅惋，“那現如今浣家幫是何人主事？”

“是那浣老爺的長孫，浣大佬。”

“浣大佬？”

“大佬乃我們江州地界對非官家位高者的敬稱，浣大佬本名浣伯忡，如今四十有二，雖不若浣老爺當年那般随和豁達，但也是個仗義之人——”

“店家，還有粉嗎？”小販話未說完便被打斷，一夥不知要去何處做工的漢子吆喝着吃粉。

耽擱半晌時間葉任生甚是抱歉，趕緊放了店家去做活。自己的一碗粉也險些放涼了，急忙執起筷子吃起來。

吃過湯粉後，葉任生瞧店家鍋中粉也煮完，将要收攤，便又上前詢問了一番關于浣家幫的事情，随後擲下銀兩答謝過，和六鑼回了客棧。

從那店家處知曉，浣家幫雖名上稱為浣家幫，但話事者并非全是浣家人。

浣家幫幫派之所以在江州地界勢衆，是因此地有衆多氏族齊聚，而這些氏族類似于锲達等族，屬于衆小族雜糅彙聚而成。加之近些年浣大佬廣結西南義士，因而幫内人員錯綜複雜，各方都要有主事人，幫派話事者自然也漸趨複雜。

大胤疆域遼闊，百裡不同風，千裡不同俗，江湖行商，更是十步一規矩。晟州商隊從前下江南，鮮少與浣家幫的人打交道，此番該如何去與之交涉，葉任生委實有些摸不着頭腦。

然而，左右糾結隻會愈發躊躇不前，詢問過浣家幫所在方向後，葉任生便一不做二不休，上門拜訪了。

上門之前，葉任生以為，既然浣家幫名聲遍揚江州，起碼據地會是若商會那般門庭闊立，即便不若晟州那般規模龐大，也該是門寬廳正。

不想來到才發現，此地竟是九曲巷弄，彎繞盤旋。沿途走過時，葉任生一度以為進了某處村寨，虢思等人更是幾番嘟囔，聲稱像回到了京郊林間的草帳部落。

直至一幹人被人領着過了一處窄巷，才瞧見豎門圍牆的宅院。然而門檐正中無匾額，隻門口挂了個“浣”字的方牌。